International finden sich Prävalenzraten zwischen 1 und 14% (Christakis, 2010). Die Daten zur Häufigkeit von Internetabhängigkeit international und für den deutschen Raum sind in einem vom Bundesministerium für Gesundheit (BMG) geförderten Projekt gesichtet und zusammengefasst worden (Petersen et al., 2010). Die Autoren kommen zu dem Schluss, dass eine Vielzahl von methodischen Problemen vorliegt, so dass nur vorläufige Schätzungen möglich sind. Die Hauptprobleme bestehen darin, dass es sich in vielen Fällen um Gelegenheitsstichproben handelt, die keinen Anspruch auf Repräsentativität erheben können, und dass Erhebungsverfahren eingesetzt wurden, die nicht validiert sind. Es kommt hinzu, dass derzeit keine einheitliche Definition von Internetabhängigkeit vorliegt (Byun et al., 2009).

War im 18. Jahrhundert die Angst vor der Lesesucht verbreitet (siehe Kasten), so ist es heute die Angst vor der Internetsucht. Das Medium ist neu, die Angst ist dieselbe. Und auch hier meinen die Jugendlichen, dass es hauptsächlich eine Angst der Erwachsenen sei. Zwar räumen die meisten ein, dass sie zu viel Zeit mit dem Internet vertrödelten und zwar nicht nur zu Hause, sondern überall: beim Warten auf den Autobus, unterwegs und auch während dem Unterricht. Als süchtig stufen sie sich deshalb noch lange nicht ein, oder allerhöchstens als «leicht bis mittelmässig abhängig». «Ich könnte sehr gut ohne das Internet sein, aber da es nun mal verfügbar ist, brauche ich es eben», lautet eine verschiedentlich geäusserte Meinung. «Früher sah man zu viel TV und telefonierte zuviel, heute ist man zu lange online, so what?», eine andere. Internetsucht betrifft, wenn überhaupt, ausschliesslich andere. Ein Mädchen in Romanshorn findet, ihr Bruder sei suchtgefährdet.

Bisher gibt es keinen generell anerkannten Begriff, um das Problem der Abhängigkeit von Nutzungsformen des Internets zu bezeichnen. Benutzt werden zum Beispiel „pathologischer Internetgebrauch“, „Internetsucht“ oder auch „Onlinesucht“. Die Grenze zwischen exzessivem Gebrauch des Internets und pathologischer Internetnutzung ist fliessend bzw. die beiden Erscheinungsformen können nicht eindeutig voneinander abgegrenzt werden. Eine exzessive Nutzung des Internet muss von einer Abhängigkeit unterschieden werden. Zwar äussert sich eine sogenannte „Onlinesucht“ in einer exzessiven Nutzung des Internets. Nicht jede exzessive Internetnutzung ist jedoch mit einer pathologischen Abhängigkeit gleichzusetzen. Wenn die exzessive Internetnutzung in den beruflichen oder sozialen Alltag eingebettet ist und ohne negative Folgen für die Nutzenden bleibt, liegt keine Onlinesucht bzw. keine pathologische Abhängigkeit vom Internet vor. Insbesondere Jugendliche haben Phasen, in denen sie bestimmte Verhaltensweisen exzessiv zeigen und sich nach einiger Zeit wieder davon lösen. Gleichzeitig sind Jugendliche speziell gefährdet, eine Abhängigkeit zu entwickeln, weil bei ihnen das für die Regulierung von Verhalten und Emotionen zuständige Stirnhirn noch nicht vollständig ausgebildet ist.

Eine Internet-Umfrage der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich ergab, dass sich unter 450 Befragten zehn Prozent als „internetsüchtig" bezeichneten. Ein Indikator für erste Suchtanzeichen ist das geradezu zwanghafte Verlangen, ständig seinen elektronischen Postkasten (E-Mail) zu überprüfen. Die passageren Suchterscheinungen haben Partnerschaftsprobleme, finanzielle Schwierigkeiten und eine Isolierung in der Schule oder am Arbeitsplatz zur Folge. Wie Alkoholiker oder Drogensüchtige ignorieren die Online-Junkies die Symptome. Für Datenfreaks wird die Online-Session zu einem Rauscherlebnis, mit dem ein Gefühl von Stärke und Überlegenheit einher geht. Dafür wird die soziale Vereinsamung in der physischen Exo-Welt in Kauf genommen. Online- Freaks verlieren leicht das Zeitgefühl und schaffen es nicht, sich von der Maschine zu entkoppeln. Kevin Kelly, Chefredakteur des amerikanischen Computer-Magazins ’Wired’, sieht allerdings darin ebenso wenig ein Problem wie in der „Lesesucht" im England des 19. Jahrhunderts. Das Problem der übersteigerten Nutzung des Internets ist zwar offensichtlich; dennoch wird die Wissensgesellschaft zwangsläufig dazu führen, dass wir alle eine viel grössere Zeit als bisher an Computern zubringen werden. Wo die Sucht tatsächlich beginnt oder wo die Nutzung den „ganz normalen Wahnsinn" darstellt, wird die weitere Entwicklung in den nächsten Jahren zeigen.