In den zwanziger Jahren des letzten Jahrhunderts wurde in den Hawthorne-Werken in Illinois ein interessantes Experiment gemacht. Um den Einfluss guter Beleuchtung auf die Arbeitsproduktivität zu testen, wurde die Beleuchtungsstärke bei einer Testgruppe von Arbeitern verändert. Eine Kontrollgruppe arbeitete unter unveränderten Bedingungen.
Erwartungsgemäß zeigte sich, dass die Testgruppe mit der besseren Beleuchtung produktiver war als zuvor. Doch auch die Produktivität der Kontrollgruppe stieg deutlich, obwohl hier das Licht nicht verändert worden war. Es stellte sich bald heraus, dass die Beleuchtungsstärke tatsächlich nur einen relativ geringen Einfluss auf die Arbeitsproduktivität gehabt hatte. Einen großen Einfluss jedoch hatte die Tatsache, dass die Arbeiter sich einer speziellen Gruppe zugehörig fühlten, der besondere Aufmerksamkeit entgegengebracht wurde. Dieser Effekt galt gleichermaßen für die Test- wie für die Kontrollgruppe.

Darüber hinaus kann ein Experiment, das einen Computer einsetzt, scheinbar die Lernfähigkeit steigern, während diese im Experiment beobachtete Steigerung jedoch nur von der durch das Experiment erzeugten erhöhten Aufmerksamkeit herrührt. (Wir denken dabei an die berühmte Studie des Industriepsychologen Elton Mayo über den Einfluß der Beleuchtung auf die Arbeitsleistung: Darin wurde die Originalbeleuchtung einer Fabrik verändert, mit dem Ergebnis, daß die Produktionsleistungen des Betriebes stiegen. Verschiedene weitere, von Industrieingenieuren vorgeschlagene Modifikationen verbesserten die Leistungen noch weiter. Erregt durch ihre Entdeckungen, brachten die Ingenieure die Beleuchtung in ihren Ausgangszustand zurück und beeilten sich, ihre Empfehlungen zur Verbesserung der Fabrikbeleuchtung niederzuschreiben - nur um zu erfahren, daß die Rückkehr zur ursprünglichen Situation die Produktivität weiter verbessert hatte. Die einzig mögliche Schlußfolgerung war, daß die durch den Wechsel hervorgerufene Aufmerksamkeit die Leistungen zeitweilig steigerte und daß diese Effekte den tatsächlichen Einfluß der jeweils getesteten Beleuchtung verdeckten.)