Ein Prozeß verstärkt sich selbst und führt zu einer Phase der Wachstums- oder Expansionsbeschleunigung. Dann verlangsamt sich das Wachstum (häufig aus scheinbar unerfindlichen Gründen), kommt schließlich zum Stillstand und kann sich sogar umkehren und immer schneller auf einen Zusammenbruch zusteuern.
Die Wachstumsphase wird durch einen verstärkenden Feedbackprozeß verursacht (oder von mehreren verstärkenden Feedbackprozessen). Die Verlangsamung entsteht aufgrund eines ausgleichenden Prozesses- rW einsetzt, wenn eine »Grenze« erreicht wird. Bei dieser Grenze kann es sich um beschränkte Ressourcen oder um eine externe oder interne Reaktion auf das Wachstum handeln. Der sich beschleunigende Zusammenbruch ist die Folge des in umgekehrter Richtung laufenden Verstärkungsprozesses, der eine wachsende Schrumpfung bewirkt.