Der Soziologe Stanley Cohen prägte den Begriff »moralische Panik« erstmals in seinem 1972 erschienenen Buch Folk Devils and Moral Panics, einer Studie über die Hysterie rund um verschiedene Formen der Jugendkultur, insbesondere die Mods und Rocker im Großbritannien der 1960er- Jahre. »Gesellschaften durchleben offenbar von Zeit zu Zeit Phasen moralischer Panik«, schreibt Cohen. Eine Gruppe oder kulturelle Strömung »wird als Bedrohung gesellschaftlicher Werte und Interessen definiert; ihr Wesen wird von den Massenmedien stilisiert und stereotyp dargestellt; die moralischen Barrikaden werden von Redakteuren, Bischöfen, Politikern und anderen rechtschaffenen Menschen besetzt; gesellschaftlich anerkannte Experten verkünden ihre Diagnosen und Lösungen«.