In den vorigen Kapiteln wurde gezeigt, dass die durch einen Computer zu bearbeitenden Aufgaben durch eine endliche Folge elementarer Anweisungen beschrieben werden müssen, und zwar letztlich in Maschinensprache. Eine solche Beschreibung, wie eine Aufgabe auszuführen ist, bezeichnet man als Algorithmus. Der Begriff Algorithmus leitet sich vom Namen des arabischen Gelehrten Al Chwarizmi ab, der um 820 lebte.