Gelegentlich begegnet einem im industriellen, militärischen oder Erziehungsbereich elektronische Hardware, deren genaue Arbeitsweise unbestimmt oder unbekannt ist. Eine Möglichkeit festzustellen, wie das Gerät arbeitet, besteht darin, es Stück für Stück auseinanderzunehmen und seine Arbeitsweise durch Analyse der Komponenten und ihrer Verbindungen abzuleiten. Dies ist jedoch nicht immer möglich, aber auch nicht immer erforderlich. Wenn die geheimnisvolle Maschine sowohl Eingabe-als auch Ausgabemöglichkeiten besitzt, kann man unter Umständen feststellen, was sie tut, ohne sie zu zerlegen. Da ihr Erscheinungsbild keinen Hinweis auf ihre Arbeitsweise gibt, nennen wir sie Schwarzer Kasten (Black box).