Medienerziehung beschäftigt sich damit, wie Kinder in der Bewältigung ihrer alltäglichen medialen Lebenswelt begleitet und unterstützt werden können. Dabei nimmt Medienerziehung traditionell vor allem eine kritische Perspektive zu Medien und ihren möglichen gesellschaftlichen und personalen Auswirkungen ein. Die Medienerziehung hat sich im Laufe der letzten 150 Jahre grundlegend gewandelt. Während sie in ihren Anfängen auf eine Abschirmung der Kinder und Jugendlichen vor vermeintlich schädlichen Einflüssen zielte (die «Bewahrpädagogik» wandte sich gegen Schundliteratur, Comics, anzügliche oder gewalttätige Filme etc.), geht es heute um eine handelnde Auseinandersetzung mit Medien, um eine sinnvolle Auswahl, Nutzung, Gestaltung und Kritik von Medienprodukten mit der Zielvorstellung der Medienkompetenz.

Der Begriff Medienerziehung wird in der Literatur auch als Medienpädagogik im engeren Sinn definiert. Die Medienerziehung befasst sich mit den Medien-vorwiegend den Massenmedien, aber auch mit Unterrichtsmedien. Ihr Ziel ist es, Menschen "zu einem bewussten, reflektierten, kritischen, d.h. sozial erwünschten Umgang mit den Medien zu erziehen" (Issing 1988, S. 25). Dieses Ziel soll einerseits erreicht werden durch die "Vermittlung von Kenntnissen und Einsichten in die Bedingungen und Faktoren von Kommunikationsprozessen, besonders von Massenmedien und andererseits durch die Ermöglichung praktischer Erfahrungen in der Artikulation von Interessen der Edukanden" (Issing 1988, S. 25). Der Handlungsraum der Medienerziehung umfasst die Jugendarbeit, die Berufsbildung, die Hochschule und die Erwachsenenbildung und ist somit nicht beschränkt auf die Erziehung im Elternhaus und in der Schule. Grundlage für die Medienerziehung sind die Medienkunde und die Medienforschung. Es steht ausser Frage, dass hierbei die normativen Positionen und die Legitimation vielfältiger Art eine grundlegende Rolle spielen.