The evidence is equivocal on whether screen time is to blame for rising levels of teen depression and anxiety — and rising hysteria could distract us from tackling the real causes.

Two things need to be said after reading The Anxious Generation. First, this book is going to sell a lot of copies, because Jonathan Haidt is telling a scary story about children’s development that many parents are primed to believe. Second, the book’s repeated suggestion that digital technologies are rewiring our children’s brains and causing an epidemic of mental illness is not supported by science. Worse, the bold proposal that social media is to blame might distract us from effectively responding to the real causes of the current mental-health crisis in young people.

Die Entwicklungspsychologin Candice Odgers hat Haidts Buch in Nature (2024) einer scharfen Kritik unterzogen. Ihr Kernargument: Haidts Buch präsentiert eine Kausalgeschichte, die die Evidenz nicht trägt. Zeitlich parallele Anstiege von Smartphone-Nutzung und Jugend-Depression beweisen keine Kausalität, dabei handelt es sich um einen der ältesten Grundsätze empirischer Forschung. Mehrere Meta-Analysen und systematische Reviews kommen zu übereinstimmenden Befunden: schwache, gemischte oder gar keine Zusammenhänge. Wo längsschnittliche Daten existieren, weisen sie eher darauf hin, dass Jugendliche mit psychischen Problemen mehr Zeit in sozialen Medien verbringen und nicht, dass soziale Medien psychische Probleme verursachen.